Вот раздался крик капитана и матросы стали спускаться с матч, чтобы продолжить работу уже на палубе. Скоро фрегат выйдет из этого порта в свое очередное плавание, а пока - крики, разносимые по ветру, шум налаживаемых снастей, легкий скрип досок корабля, принимающего на свой борт очередную порцию груза, да свист ветра в лицо.
Странное и смутное чувство вновь не давало ему покоя : тоска по покидаемому пусть хоть временному - всего на день-два, пока покупался новый провиант и помощники капитана вели бойкие беседы с торговцами, пытаясь сбить цену на закупаемый товар, - но дому, новому дому среди бескрайних вод и штормов…радость от продолжения пути и какое-то странное предчувствие, что ему уже очень-очень недолго осталось жить этой жизнью, что его путь вскоре резко изменится и он будет вынужден сделать новый важный шаг в своей жизни. Две недели назад как это ощущение появилось в нем, три месяца назад как он стал юнгой на этом корабле…
“Если человек верит в себя - то он может все. Помни об этом, сынок”, - слова его отца, слова, которые он, простой портной, дал ему в путь - в его новый свободный путь по бескрайним просторам морей, в путь, который ждал его с детства и манил за собой в несбыточных мечтах. В путь, который должен вот-вот измениться, дав ему новый выбор.
Вновь крик капитана корабля, огласивший воздух - и матросы поднимают паруса. Их капитан был прирожденным лидером - гроза пиратов Карибского моря, он в своей молодости десятками блестящих атак на пиратские суда и захватом их создал себе это имя. Замечательный стратег и еще лучший тактик, теперь он стал морским торговцем - одним из многих. Но сила в нем была всегда - она и сейчас бурлила в этом человеке, громогласно взывающем к своей команде на начало отплытия фрегата из порта.
* * *
Поднятые и развевающиеся паруса. Легкий бриз, дующий в лицо - скоро он сменится приближающимся шквалом, и тогда им придется снять паруса и стараться лавировать по ветру среди накатывающих многометровых волн, чтобы буря не перевернула корабль на бок - притом что ветер может менять направление чаще, чем раз в минуту. Но это будет через пятнадцать или двадцать минут, когда шторм все-таки застигнет их - а пока он смотрел вперед, на бескрайнюю открывающуюся взору водную гладь, и чувство приближения времени выбора и времени перемен, как теперь он условился называть его про себя, становилось все ярче и сильнее.
Уже не раз их корабль в течение этих трех месяцев его новой жизни среди просторов морей выдерживал самые лихие и отчаянные штормы, которые знало Карибское море за последние два года. И каждый раз капитан и команда выводили его из самых, казалось бы, безвыходных ситуаций - выводили даже из прямых обстрелов нескольких буканьерских барков и из сражений один на один с титанами - вражескими фрегатами и даже один раз с галлеоном . Потому что это был их капитан - свободный как ветер авантюрист и гроза пиратов, не знавший, что значит отступление.
* * *
Яростно свистел ветер и волны шквалом осыпали борта корабля, пытаясь проломить их или накренить их фрегат набок, чтобы затем в новом безудержном напоре окончательно расправиться с этими жалкими смельчаки, дерзнувшими вступить в противоборство с могучей стихией.
Уже час как продолжалась буря.
Волны все били и били в бока. Ветер сдувал с ног даже медленно ползущих по палубе корабля, волны смывали в море и поглощали еще что-то кричащих людей в своих пучинах.
Это была одна из самых страшных бурь, в которую их корабль попал в этот год - а может быть и в эти годы. Он не знал - он видел лишь, как легко море расправляется с теми, которых он всегда считал непобедимыми … непобежденными до сегодняшнего страшного дня…
Новая волна окатывает его, пытаясь вырвать спасительный трос из рук - и еще один отчаянно барахтающийся человек проносится мимо с обрывком какой-то веревки в руках…всплеск, звук которого тонет в шуме ветра - и все кончено…
Волны, волны, волны. Ветер, ветер, ветер.
Спасительный трос в руках - его единственная связь с этим кораблем - и единственное спасение.
Шторм. Мечущийся из стороны в сторону жестокий ветер.
Стихия торжествовала.
* * *
Он не знал, сколько прошло времени. Он не знал, где они находятся. Он не видел других людей - лишь хлещущие по борту корабля волны, лишь скрип корабельных досок под массами воды - и собственные уже нечувствующиеся руки, держащие железный канат.
Минута, другая, третья…Десяток, другой, третий…
Медленно текло время. Методично били волны в корабль. Уже не слышно было голосов людей - свист ветра заглушал любые звуки. Уже не чувствовалось тело, лишь мысль - одинокая мысль-фраза, не дающая расцепить руки и быть мгновенно смытым в воду, - “Если человек верит в себя - то он может все”… Верить - единственное, что ему оставалось теперь - верить в свои силы и быть мужественным. И тогда он сможет выжить. И тогда он должен выжить.
Сознание временами переставало служить ему - и тогда странное забытие овладевало им…
Он видел себя адмиралом огромной эскадры. Он видел себя, раздающим приказы капитанам своих кораблей во время сражений - и людей, с радостью и смелостью в глазах идущими эти приказы исполнять. Люди верили ему и готовы были пожертвовать своей жизнью - чтобы жил он, но и он готов был в каждом новом сражении пожертвовать своей жизнью - чтобы жили его люди, - и сам дрался на передовой - с пиратами и разбойниками, заполнившими некогда мирные просторы этого когда-то еще никому не ведомого моря - в море и на суше, когда те начинали штурмовать город-порт. Сражался он и с врагами его государства - но это было существенно реже.
Он видел, как его удостаивают какого-то звания, видел склоненные в уважении лица придворных и восхищенные лица его матросов - солдат, когда он приближался к ним, открыто неся орден-награду…
А потом он видел свои синие бесчувственные руки и пол обливаемого волнами корабля. Видел
закрепленный на корабле и метаемый волнами из стороны в сторону железный канат, за который эти руки держались. И тогда отчаяние овладевало им.
И потом снова - забытие. И снова - буря. Забытие. Буря. Забытие. Буря.
А потом он вновь очнулся - и троса в его руках не было. Его носило волнами среди кучи досок - каким-то чудом он остался еще жив. Он собрал последние силы и ухватился за широкий и толстый кусок дерева - видимо, остаток мачты их былого корабля - в том, что корабль все-таки был разрушен, теперь не было никаких сомнений. Он вылез на этот кусок и обхватил его, стараясь не выпустить из рук.
И снова - забытие…
* * *
Когда он вновь открыл глаза, бури уже не было - светило солнце и лучи его прыгали и играли в воде. Его носило по лазурным водам этого моря вместе с куском мачты - и вновь он мог рассчитывать только на себя - на себя и силу своего духа.
И он - держался. Из последних сил - держался. Держался, зная, что надежды у него - практически нет. И все-таки он держался. И волны метали жалкий корабельный кусок дерева вместе с вцепившимся в него человеком…
А когда на горизонте появился корабль, у него даже не осталось сил, чтобы обрадоваться -
или чтобы подать сигнал. Но его заметили - и корабль медленно и плавно подошел к небольшому куску дерева вместе с вцепившимся в него мертвой хваткой и уже не шевелящимся человеком.
Теперь он очень смутно помнил те мгновения. Кажется, после того, как его затащили на борт и начали откачивать, его пытались о чем-то расспросить. Однако все, что он мог сказать этим людям, были лишь невнятные мычания неслушающихся его губ.
Потом его поместили в какую-то каюту и он спал - долго-долго спал. Временами он просыпался от кошмаров и после этого долго еще не мог прийти в себя… Но он пришел в себя после месяца его плавания на этом торговом судне, как он узнал потом от его команды и капитана.
Ему понадобился месяц, чтобы доказать, что он достоин жизни - и еще несколько лет, чтобы доказать что он достоин жизни лучшей - чтобы развилка его пути и ее последствия стали, наконец, видны.
Он пробыл месяц на корабле, что подхватил его тогда - подхватил в тридцати милях от разрушенного судна. Как он узнал позднее, когда наконец смог подняться с постели после прошествия двух недель, капитан корабля, что спас его, - после того, как стал свидетелем трагедии, постигшей его бывший корабль, - дал приказ обыскивать район в поисках выживших. Но в радиусе ближайших пяти миль таких не было найдено - никого. Капитан этого судна не мог сказать, выжил ли кто-нибудь еще кроме него - во всяком случае они не смогли найти таких.
Но он выжил - выжил каким-то чудом. Как ему потом рассказал об этом капитан этого судна, они уже и не думали, что смогут найти кого-то из выживших и отправились дальше, как наткнулись на него прямо на пути своего курса - лежащем на куске дерева, которое он так и не хотел выпускать из рук, когда они пытались поднять его и затащить на палубу корабля. Они пытались разузнать, что случилось с ним и не является ли он выжившим с судна, свидетелями гибели которого они стали совсем недавно - но он был настолько изможден и болен, что они ничего не смогли от него добиться.
